Vita del
PATRIARCA

1892 - 1912

Josyf Slipyj (Kobernyćkyj-Dyčkovs’kyj) nacque il 17 febbraio 1892 in una famiglia di agiati contadini nel villaggio di Zazdrist’, nella regione di Ternopil’. Suo padre, Ivan, capo del villaggio, era stato adottato dalla famiglia Dyčkovs’kyj e ne aveva assunto il doppio cognome, che divenne anche il cognome di famiglia di Josyf. Il soprannome «Slipyj», con cui era conosciuto il nonno, finì poi per identificare lo stesso Josyf, divenendo il nome con cui è passato alla storia.

Fu l’unico figlio sopravvissuto della famiglia: tre fratelli e quattro sorelle morirono in tenera età. Queste perdite segnarono profondamente il suo carattere e la sua sensibilità spirituale.

Ricevette la prima istruzione a Zazdrist’ e a Vyšnivčyk, nei pressi di Zarvanycja, rinomato luogo di pellegrinaggio. Fu qui che entrò per la prima volta in contatto con il mondo della pietà popolare e della bellezza della fede. Nelle sue memorie il Patriarca ricorda di aver imparato a leggere molto presto e di aver frequentato la scuola con grande entusiasmo.

Completò gli studi secondari presso il Ginnasio di Ternopil’, conseguendo il diploma nel 1911 con eccellenti risultati.

1912 - 1917

Dopo aver conseguito il diploma al ginnasio di Ternopil' nel 1911, Josyf Slipyj iniziò gli studi filosofici a Leopoli. Aveva una spiccata propensione per le scienze umanistiche e, al contempo, il profondo desiderio di consacrare la propria vita a Dio. In quel periodo maturò in lui una ricerca interiore: come conciliare la vocazione sacerdotale con l'attività scientifica. Josyf sognava una carriera universitaria e temeva che questa potesse ostacolare il sacerdozio.

L'incontro con il metropolita Andrej Szeptycki si rivelò decisivo. Riconoscendo le doti del giovane studente, il metropolita ne sostenne le aspirazioni e gli offrì la possibilità di unire il cammino spirituale a quello accademico.

Nel 1912, con la benedizione del metropolita, Josyf partì per l'estero per intraprendere gli studi teologici a Innsbruck, dove studiò al collegio Canisianum. Lì ricevette una profonda formazione teologica, che rispondeva pienamente ai suoi interessi intellettuali.

1917 - 1925

Ancor prima del completamento degli studi, il metropolita Andrej Szeptycki, di ritorno dall'esilio in Russia, passò da Innsbruck e chiamò il giovane Josyf all'ordinazione sacerdotale. Lo ordinò sacerdote il 30 settembre 1917 nella Lavra di Univ.

Dopo aver conseguito il dottorato, Josyf Slipyj, su consiglio del metropolita, intraprese il lavoro di abilitazione sulla dottrina trinitaria del patriarca Fozio, che difese a Innsbruck nel 1920. A causa della guerra polacco-ucraina e del pericolo legato al rientro in Galizia, proseguì gli studi a Roma. Per due anni studiò nelle università pontificie, approfondendo la conoscenza della teologia, dell'arte e delle lingue europee. Nel 1924, presso la Pontificia Università Gregoriana, ottenne il titolo di Magister aggregatus.

Parallelamente all'attività scientifica, il metropolita Andrej lo aveva già coinvolto nell'insegnamento. Dal 1922 Josyf Slipyj insegnò dogmatica al Seminario Teologico di Leopoli. Questo periodo rappresentò per lui una scuola di preparazione a compiti più ampi nella Chiesa.

Nel 1922 fu nominato ufficialmente professore di dogmatica. Oltre all'insegnamento, don Slipyj divenne cofondatore della Società Scientifica Teologica Ucraina e storico direttore della rivista trimestrale teologica Bohoslovija ("Teologia"). Furono proprio gli anni tra il 1922 e il 1928 a gettare le fondamenta della sua successiva attività come teologo, organizzatore e futuro leader spirituale della Chiesa ucraina.

1926

Alla fine del 1925, Slipyj fu nominato rettore del Seminario Teologico di Leopoli e nel 1926 ne assunse la guida, dopo cinque anni di amministrazione da parte dei padri basiliani sotto la direzione di don Teodosio Haluščynskyj.

Già a metà degli anni Venti, il numero totale dei seminaristi aveva superato le 400 unità.

Per la comunità, il rettore redasse personalmente il preciso "Regolamento del Seminario Teologico", pubblicato in un volume separato della "Biblioteca Ascetica". Le norme coprivano tutti gli aspetti della vita del seminarista – spirituale, intellettuale e morale – ed erano presentate con il tono di un consiglio paterno. Con lo stesso spirito, il rettore teneva regolari conferenze spirituali, basandosi sulle Sacre Scritture, sui Padri della Chiesa e sugli insegnamenti del metropolita Andrej Szeptycki.

Sotto la guida del rettore, la vita del seminario divenne poliedrica: nacquero confraternite, società scientifiche e culturali, una biblioteca e numerose sezioni che preparavano gli studenti al lavoro pastorale e sociale. Nonostante la sua severità, il rettore mostrava una genuina cura paterna, motivo per cui i seminaristi lo chiamavano affettuosamente "Tatuňo" (papà).

Parallelamente, si occupò anche del sostentamento materiale del seminario: il rinnovamento dei locali, l'installazione del riscaldamento centrale, nuovi arredi e, in seguito, l'acquisto di edifici e terreni.

1926- 1939

Oltre al Seminario Teologico, P. Josyf Slipyj assunse la guida dell'Accademia Teologica Greco-Cattolica di Leopoli. Diventato rettore del seminario nel 1926, assunse automaticamente anche la direzione della Facoltà di Teologia, realizzando il progetto di Andrej Szeptycki volto a sviluppare una vera e propria istituzione accademica dotata di dipartimenti di filosofia e teologia.

Nel discorso programmatico per l'inaugurazione dell'Accademia, il rettore sottolineò che essa nasceva come un'esigenza impellente del dopoguerra, fondamentale per lo sviluppo della scienza teologica, la salvaguardia del potenziale intellettuale del popolo e la formazione di un clero colto. Nelle sue intenzioni, l'Accademia doveva essere non solo un istituto di istruzione, ma anche un centro di unità nazionale, una roccaforte dell'Unione e un luogo di dialogo vivo tra la fede e la cultura contemporanea. La Chiesa, evidenziò, non ha bisogno solo di sacerdoti santi, ma anche di sacerdoti colti, con una solida formazione umanistica e la conoscenza delle lingue.

Durante gli anni del suo rettorato, P. Slipyj collaborò attivamente con la Sede Apostolica e partecipò a congressi teologici internazionali a Velehrad, Praga, Pinsk e Leopoli. Frutto di questa attività furono numerose relazioni scientifiche dedicate all'importanza del tomismo, all'unità della Chiesa, alla sacramentologia, alla cultura bizantina e alla tradizione cirillo-metodiana. Questo periodo lo consacrò come uno dei principali teologi della Chiesa d'Oriente e come un lungimirante organizzatore della scienza ecclesiastica.

1939-1941

Con l'inizio della seconda guerra mondiale e la prima occupazione sovietica dell'Ucraina occidentale, la Chiesa si trovò sottoposta a una forte pressione. Sebbene le repressioni non avessero ancora raggiunto il loro culmine, le autorità sovietiche si dimostrarono ostili verso le istituzioni ecclesiastiche: furono liquidati i seminari teologici, l'Accademia Teologica e le pubblicazioni cristiane. Il rettore P. Josyf Slipyj visse con profondo dolore la distruzione dell'opera a cui aveva dedicato anni di lavoro, ignaro del fatto che lo attendessero prove ancora più dure.

Il metropolita Andrej Szeptycki, avvertendo il declino delle forze dopo decenni di servizio, si rivolse alla Sede Apostolica chiedendo la nomina di un coadiutore con diritto di successione. Conoscendo bene le doti spirituali e intellettuali di P. Slipyj, chiese proprio lui. Papa Pio XII acconsentì.

Il 22 dicembre 1939, nella cappella metropolitana e in condizioni di stretto segreto, Josyf Slipyj fu ordinato vescovo, con il titolo di arcivescovo titolare di Serre e diritto di successione. Il consacratore principale fu il metropolita Andrej, mentre i coconsacratori furono i vescovi Mykyta Budka e Mykolaj Čarnec'kyj, CSsR. Solo una cerchia ristretta di persone era a conoscenza della consacrazione, per proteggere il nuovo arcivescovo dalle persecuzioni.

L'arcivescovo Slipyj si mise subito al lavoro a fianco del metropolita, preparando il clero e i fedeli alle possibili persecuzioni. Persino in quelle difficili circostanze, portò a termine il suo manuale di dogmatica, frutto di anni di attività scientifica e pedagogica.

1944 - 1946

Durante la prima occupazione bolscevica, sulla Chiesa gravava un'atmosfera di costante paura.

Dopo la morte di Andrej Szeptycki, avvenuta il 1° novembre 1944, Josyf Slipyj divenne metropolita di Galizia, e tutta la responsabilità del destino della Chiesa ricadde su di lui.

Le autorità sovietiche elaborarono un piano per la liquidazione della Chiesa Greco-Cattolica Ucraina, approvato personalmente da Stalin. La sua attuazione prevedeva l'arresto della gerarchia e la "riunificazione" forzata con la Chiesa Ortodossa Russa attraverso il cosiddetto pseudo-sinodo di Leopoli.

L'11 aprile 1945, quasi tutti i vescovi della Chiesa Greco-Cattolica Ucraina, insieme al metropolita Josyf Slipyj, furono arrestati. Ebbero così inizio repressioni di massa contro il clero e i fedeli che rifiutavano di tradire l'unione con la Sede Apostolica.

Il metropolita Slipyj fu trasferito a Kiev e sottoposto a estenuanti interrogatori. Le autorità sovietiche cercarono di costringerlo a rinnegare il Papa, promettendogli in cambio alte cariche ecclesiastiche, ma egli rifiutò categoricamente. Iniziarono allora le torture e le pressioni morali e fisiche.

Dopo oltre un anno di indagini, il tribunale lo condannò a 8 anni di prigione. Le autorità cercarono persino di impugnare questa sentenza, invocando la pena di morte o 25 anni di lavori forzati, ma senza successo. Cominciò così il lungo cammino nei gulag di questo confessore della fede, che si sarebbe protratto fino al 1963.

1946-1953

Il metropolita Josyf Slipyj iniziò il suo percorso nei gulag nel campo di Mariinsk, nella regione di Kemerovo (Siblag). Successivamente fu trasferito più volte: sul fiume Pečora (Pečerlag) e, nell'autunno del 1948, nei campi della Mordovia (stazione di Pot'ma), dove rimase fino alla primavera del 1953. Non si tratteneva quasi mai nello stesso posto per più di qualche mese. I frequenti trasferimenti coatti avvenivano in condizioni disumane: freddo, fame, mancanza di igiene, convivenza con criminali comuni, percosse e rapine.

Spesso il metropolita finiva negli ospedali del campo, ma anche in stato febbrile poteva essere rimandato al confino.

Tuttavia, persino in simili condizioni, il metropolita cercava di svolgere il proprio ministero sacerdotale: pregava, confessava, quando possibile celebrava la Liturgia, insegnava le lingue ai compagni di prigionia e teneva conferenze spirituali e intellettuali.

Dopo la morte di Iosif Stalin nel 1953, al termine della pena detentiva, le autorità sovietiche intendevano isolare il metropolita in una casa di cura per invalidi in Siberia. Tuttavia, nel giugno del 1953, fu inaspettatamente trasferito a Mosca, dove per due mesi si tennero negoziati segreti su possibili cambiamenti nell'atteggiamento dell'URSS verso il Vaticano e la Chiesa Greco-Cattolica Ucraina.

Dopo l'arresto di Lavrentij Berija e i mutamenti ai vertici del potere, il tono delle trattative cambiò di nuovo bruscamente. Le nuove proposte si riducevano alla richiesta di rinnegare l'unione con Roma in cambio di un'alta posizione nella gerarchia della Chiesa Ortodossa Russa. Il metropolita rifiutò categoricamente.

Rendendosi conto dell'impasse dei negoziati, le autorità interruppero i contatti e mandarono Josyf Slipyj in esilio in una casa d'istituto per invalidi a Maklakovo, vicino a Enisejsk. Si concluse così la prima, ma non l'ultima tappa del suo lungo cammino di sofferenza e testimonianza.

1953-1958

Dal 22 agosto 1953 al 19 giugno 1958 il metropolita Josyf Slipyj rimase in esilio a Maklakovo, in un istituto per invalidi nei pressi di Enisejsk. Le condizioni di vita differivano a malapena da quelle del campo di prigionia: violenza, immoralità, pericolo costante e la totale sorveglianza degli agenti. Lo stesso metropolita definiva quel luogo una "Sodoma e Gomorra".

Nonostante ciò, riuscì a stabilire una corrispondenza con la famiglia, il clero e le comunità monastiche, scrisse lettere pastorali in occasione dei grandi periodi liturgici, organizzò una piccola comunità di preghiera e aiutò materialmente i compagni di esilio. Tuttavia, dedicò la maggior parte delle sue forze all'attività scientifica.

Proprio a Maklakovo lavorò intensamente alla fondamentale "Storia della Chiesa Universale in Ucraina", dedicando alla scrittura fino a dieci ore al giorno. In meno di cinque anni compose cinque volumi e, per metterne in salvo i manoscritti, li inviò a diverse persone affinché venissero copiati e custoditi.

Nel 1956 una delle sue lettere giunse in Occidente e il mondo scoprì che il metropolita era vivo. L'anno successivo, Pio XII gli inviò una lettera personale di sostegno, ma questo documento fu intercettato dai servizi segreti sovietici.

Il 19 giugno 1958 Josyf Slipyj fu arrestato di nuovo, questa volta a causa del ritrovamento del manoscritto di un altro volume della sua opera storica. Si concluse così il periodo dell'esilio e iniziò una nuova fase di prove.

1958-1960

Il secondo processo giudiziario contro il metropolita Josyf Slipyj durò quasi un anno, svolgendosi tra Krasnojarsk e Kiev (1958–1959). Fu accusato di aver scritto e diffuso lettere pastorali "antisovietiche" e di "tentativi di far rinascere la Chiesa Greco-Cattolica Ucraina", sulla base dell'assurda affermazione secondo cui la Chiesa presumibilmente "non esisteva".

Il metropolita, tuttavia, sfruttò le proprie conoscenze della legislazione sovietica, acquisite durante i negoziati a Mosca nel 1953, e dimostrò che non vi era stato alcun atto ufficiale dello Stato che vietasse la Chiesa Greco-Cattolica Ucraina. Nel maggio del 1959 dichiarò apertamente in tribunale che il servizio alla Chiesa Greco-Cattolica non poteva essere considerato un reato, poiché la Chiesa stessa non era giuridicamente proibita. Nonostante ciò, il 17 giugno 1959 fu condannato a sette anni di lavori forzati.

Il metropolita scontò questa seconda condanna nei campi di Tajšet (nella regione di Irkutsk) e della Mordovia. Anche lì, la vita del campo divenne uno spazio di ministero spirituale: durante le passeggiate si svolgevano dispute religiose che si trasformavano in vere e proprie lezioni. Tra i prigionieri nacque un "seminario" clandestino, dove i futuri sacerdoti venivano istruiti in lingue straniere – come il latino, il polacco o il tedesco – incomprensibili per i guardiani. Il metropolita ordinava segretamente i candidati preparati, direttamente nella baracca del campo.

Il noto dissidente Avraham Shifrin ricordò che, persino con l'abito da carcerato, il metropolita appariva maestoso, manteneva una grande dignità e attirava le persone per la sua attenzione e la sua forza interiore, definendolo "la bandiera spirituale degli ucraini".

1960-1963

Alla fine del 1960, il metropolita Josyf Slipyj fu inaspettatamente trasferito dal campo di prigionia a Kiev.

Nell'agosto del 1961, Josyf Slipyj fu nuovamente ricondotto nei campi della Mordovia. Lì iniziò una nuova offensiva contro di lui: il 27 settembre 1962 la Corte Suprema della RSS Ucraina lo dichiarò "recidivo particolarmente pericoloso" e lo condannò a una colonia a regime speciale, il che equivaleva di fatto a una lenta condanna a morte. Le condizioni di salute del metropolita peggiorarono drasticamente.

L'improvvisa liberazione fu possibile grazie agli sforzi incessanti della Sede Apostolica e personalmente di papa Giovanni XXIII. Il 26 gennaio 1963, per decisione del Presidium del Soviet Supremo dell'URSS, Josyf Slipyj fu liberato.

Il metropolita non aveva intenzione di lasciare l'URSS e desiderava ritornare a Leopoli, considerando la partenza una questione di coscienza. Alla fine, per obbedienza a papa Giovanni XXIII, acconsentì a partire per Roma. Prima della partenza, il 4 febbraio 1963, il metropolita ordinò segretamente vescovo Vasyl' Velyčkovs'kyj e lo nominò suo vicario.

Si concluse così un cammino di prigionia durato diciotto anni: il percorso di un confessore della fede che la Chiesa e il mondo ricorderanno come una testimonianza di incrollabile fedeltà a Cristo e alla Sua Chiesa.

1963-1984

L'arrivo del metropolita Josyf Slipyj a Roma, il 9 febbraio 1963, aprì una nuova e straordinariamente attiva fase della sua vita.

La Sede Apostolica riconobbe i suoi meriti con due importanti atti: il 23 dicembre 1963 Josyf Slipyj fu proclamato Arcivescovo Maggiore con diritti patriarcali e il 25 gennaio 1965 fu elevato alla dignità cardinalizia.

Uno dei suoi primi passi fu la fondazione a Roma dell'Università Cattolica Ucraina "San Clemente Papa", in seguito dotata di filiali nei principali centri della diaspora. Parallelamente avviò una vasta attività editoriale, ripristinò le istituzioni ecclesiastiche ucraine a Roma, ricostruì la chiesa dei Santi Sergio e Bacco, fondò il monastero degli studiti a Castel Gandolfo e promosse la costruzione della Basilica di Santa Sofia, simbolo dell'unità degli ucraini in tutto il mondo.

Tra il 1968 e il 1970, Josyf Slipyj intraprese un faticoso viaggio attraverso i paesi d'Europa, America e Australia, visitando le comunità ucraine e invitandole all'unità e alla responsabilità per il futuro della Chiesa.

Una missione speciale dell'Arcivescovo Maggiore fu la lotta per il riconoscimento dell'ordinamento patriarcale della Chiesa Greco-Cattolica Ucraina. Nel 1969 il IV Sinodo dei vescovi si rivolse al Papa chiedendo l'istituzione del patriarcato, ma nel 1971 la Sede Apostolica rifiutò, adducendo motivazioni legate alle circostanze politiche. Nonostante la dolorosa delusione, Josyf Slipyj non interruppe i propri sforzi: dal 1975 iniziò a fare uso del titolo di patriarca e nel 1977, agendo per responsabilità pastorale, ordinò diversi vescovi per garantire la continuità della Chiesa clandestina in Ucraina.

Durante tutto il periodo romano, Josyf Slipyj rimase la voce della Chiesa del silenzio e perseguitata. Intervenne ripetutamente nei sinodi papali, si rivolse a Paolo VI, ai leader politici mondiali e ai forum internazionali, difendendo il diritto alla libertà e all'esistenza della Chiesa Greco-Cattolica Ucraina. Come confessore vivente della fede del XX secolo, seppe unire in sé il coraggio del martire, la lungimiranza del costruttore ecclesiale e la responsabilità universale del pastore.

1984

La morte del Patriarca Josyf Slipyj, avvenuta il 7 settembre 1984, suscitò una vasta eco internazionale. I messaggi di cordoglio giunsero non solo dagli ambienti ecclesiastici, ma anche dai leader politici mondiali. Il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan sottolineò che la sua vita era diventata un simbolo della forza dello spirito umano e della fedeltà alla Chiesa, mentre il primo ministro canadese Brian Mulroney lo definì una guida di statura mondiale.

Questo riconoscimento internazionale contrastava con la reazione delle autorità sovietiche, che accolsero la morte di Slipyj con preoccupazione. La sua figura e il suo "Testamento" erano considerati pericolosi, poiché ispiravano i fedeli e rafforzavano la speranza in una rinascita della Chiesa Greco-Cattolica Ucraina. Fino alla fine dei suoi giorni, il Patriarca rimase fermamente convinto che il sistema ateo sarebbe crollato e che la Chiesa perseguitata sarebbe risorta — parole che in seguito si rivelarono profetiche.

1992

Gli eventi in cui Josyf Slipyj aveva creduto iniziarono a realizzarsi poco dopo la sua morte. Tra il 1989 e il 1991 la Chiesa Greco-Cattolica Ucraina uscì dalla clandestinità e, con la proclamazione dell'indipendenza dell'Ucraina nel 1991, il Patriarca fu riabilitato postumo. Ciò aprì la strada all'adempimento del suo testamento: la traslazione della salma in Patria.

Il 26 e 27 agosto 1992 le spoglie mortali di Josyf Slipyj furono solennemente trasferite a Leopoli ed esposte nella cattedrale di San Giorgio. L'estremo saluto al Patriarca si trasformò in una manifestazione di popolo: il flusso di persone era incessante e la fila si snodava per le vie della città. Per questo motivo la sepoltura venne posticipata.

Solo il 7 settembre 1992, nell'anniversario della sua morte, Josyf Slipyj fu sepolto nella cripta della cattedrale di San Giorgio, accanto alla tomba del metropolita Andrej Szeptycki. Nel giro di poche settimane, oltre due milioni di persone giunsero per rendere omaggio a colui che aveva guidato il suo popolo attraverso decenni di persecuzioni e che, dopo un lungo cammino, era tornato per sempre alla sua terra natia.